Desde que las computadoras se usan para almacenar imágenes, se han desarrollado decenas de maneras de almacenarlas. Existen formatos estandarizados, otros diseñados por empresas de software, y aún otros diseñados por fabricantes de cámaras fotográficas. Aquí sigue una pequeña reseña de los tipos de archivo de imagen más comunes, comparando pros y contras de cada formato. Lo fundamental es saber para qué existen, cuales son sus ventajas y desventajas, entender que no siempre tenemos que usar el mismo tipo de archivo y a partir de esa información saber cual usar en cada momento.

BMP – El abuelo de los formatos de imagen

BMP es uno de los tipos de imagen más básico que existe. Su nombre es una contracción de “bitmap”, mapa de bits. Simplemente, graba información de color de cada pixel que compone una imagen. No es muy usado por no tener ningún tipo de compresión, dando lugar a imagenes pesadísimas. Era un formato muy utilizado hasta mediados de la década de 1990, cuando fue desplazado por JPG y GIF, entre otros, más económicos para la transmisión de datos por Internet. Hoy es un formato obsoleto.

Pro:

• No pierde calidad por compresión
• Es un formato ampliamente soportado por el software de diseño.

Contra:

• Son archivos sumamente pesados e incómodos de manejar

JPEG – El mejor formato comprimido

JPEG (o JPG) es el formato usado por la mayoría de las cámaras fotográficas como formato comprimido. Su nombre deriva del grupo que lo creó, el Joint Photographic Experts Group. La característica principal de JPEG es ser un formato comprimido: las imágenes JPEG ocupan mucho menos espacio que las almacenadas en otros formatos. El problema es que JPEG usa compresión “con pérdida”, lo que implica que algo de información se pierde en el camino cada vez que una imagen se guarda. Por eso hay que tener criterio a la hora de usar este formato, y siempre que sea posible respaldar las imagenes originales y trabajar sobre copias. Al haber sido creado por un grupo de expertos, la especificación JPEG está publicada y estandarizada, por lo que es un formato sumamente portable (cualquier programa puede abrirlo) y es probable que no existan problemas de compatibilidad con JPEG en el futuro previsible.

Pro:

• Es liviano, permitiendonos trabajar con imagenes grandes.
• Está estandarizado, con lo que podemos abrirlo en cualquier dispositivo y no generará problemas de compatibilidad en el futuro.

Contra:

• Es un formato de compresión con pérdida, con lo que cada edición de la imagen reduce su calidad total.

GIF – Comprimiendo el color

GIF (sigla de Graphic Interchange Format) fue diseñado a fines de la década de 1980 para la transmisión de imagenes por redes. La forma de compresión es distinta a la de JPG: en vez de degradar la imagen, GIF sólo permite usar 256 colores en cada imagen. Por esa limitación, es un pésimo formato para la fotografía digital. Fue usado durante mucho tiempo para logos y dibujos que no requerían gran cantidad de colores, pero está siendo reemplazado en cada vez mayor escala por los archivos PNG, un formato de mejor compresión y sin límites de color diseñado para sustituirlo. El único nicho que GIF todavía domina es la creación de animaciones cortas, que ningún otro formato de imagen mencionado en este artículo puede almacenar. Puede usarse para archivos con transparencia (muy usados en sitios web)

Pro:

• Son archivos livianos
• Puede usarse para crear animaciones
• Puede usarse para crear imagenes con transparencias

Contra:

• La calidad de color es mala
• La compresión no es tan buena como la de PNG, un formato similar

PNG – El sucesor de GIF

PNG (Portable Network Graphics) fue creado para evitar conflictos de patentes con los creadores de GIF. Hoy esas patentes expiraron, pero PNG está reemplazando a GIF por su mayor profundidad de color y su mejor compresión. Al no estar limitada la cantidad de colores, puede usarse como archivo de almacenamiento fotográfico sin pérdida de calidad, pero con imágenes mucho más pesadas que sus equivalentes en JPEG. Es un formato abierto y ampliamente soportado por navegadores de Internet modernos.

Pro:

• En imagenes con pocos colores, crea archivos más pequeños que GIF
• En imagenes con muchos colores, almacena imagenes con más calidad que JPEG
• Es soportado ampliamente por ser un formato abierto
• Permite crear imágenes con transparencia como GIF

Contra:

• En fotografía digital, es más ineficiente que JPEG
• No permite crear animaciones como GIF